阪神高速13号東大阪線水走出口から東へ。今回は「古都奈良の文化財」の一部として世界遺産にも登録されている「元興寺」をご紹介します。飛鳥にある日本最古の仏教寺院「法興寺」を、平城京遷都に伴って新築移転したという伝統あるお寺。本堂の屋根には、なんと日本最古の瓦が今も残っているらしいですよ～。
入口である東門から境内に進むと、すぐ目の前に国宝「元興寺極楽堂」が！左右均等にのびた屋根が美しく、威風堂々とした様に圧倒されますね。極楽堂の前まで行くと、鰐口には色とりどりの布が吊り下げられていました。布それぞれに文字が書かれていたのですが、どういう意味かは分かりませんでした（笑）。まずは、鰐口を鳴らし、お賽銭を入れてお堂の中へ。
中央には、さまざまな仏像や木彫りの法師様、色鮮やかな曼荼羅などが安置されています。眺めているだけで、なんだか厳かな気持ちに。そのうちに、柱の数本がアクリルの板で保護されていることに気付きました。なんでも飛鳥時代に作られた貴重な柱なんだそう！奈良・鎌倉時代から残るものもあり、独特の色や風合いが、悠久の時を感じさせます。静寂に包まれた堂内で、しばしのんびりと仏様を拝んできました。
極楽堂を出て境内南側に行くと、整然と並べられた無数の供養塔がありました。浮図田というらしく、並んでいる石塔・石仏の数は、なんと1500基。一つ一つ違った文字や絵、仏様が彫られており、その違いを見ていくのもおもしろいかも！石塔のそばには、季節外れの桔梗もちらほらと咲いていましたよ。まるで、ここに眠るご先祖様を慰めているかのようです。
浮図田から極楽堂・禅室の方を振り返ると、日本最古の瓦を見ることができます！赤褐色や黒っぽいものが飛鳥時代のもので、白っぽいものは奈良時代のもの。1300～1400年も前のものが今でも使えるなんて、すごいですね～。カラフルな屋根で、なんだかオシャレ（笑）？
境内北側には、大きな石が置かれていました。大坂城のお堀の外にあったかえる石というもので、戦後にこの寺に移動されたんだそう。実は、この石の上から身投げをした多くの人が、必ずこの石のもとに浮かんでくるといった伝説がある、いわくつきの石。しかし、現在ではしっかりと供養され、禍を福に変える「極楽かえる」になっているので、ご安心を！屈んで眺めてみると、石の下には、かわいらしい親子のかえるも隠れています。福を運んできてもらうためにも、しっかりと拝んで帰ってきました！
色とりどりの古代瓦や石塔群、かえる石など、ユニークで珍しいものがたくさん！また、これからの季節には、お堂の周りに萩の花が咲く様子も楽しめるそうです。平城京の時代を今に伝えるお寺に、遊びに行ってみてはいかがでしょう？
※ 今回は特別に許可をいただき、お堂内を撮影させてもらいました。
＜基本情報＞
住所：奈良市中院町11
拝観時間：9:00～17:00（受付は～16:30）
料金：大人400円、中・高校生300円、小学生100円
※ 境内撮影自由、堂内撮影禁止
地図はコチラ
http://maps.google.co.jp/maps?f=q&source=s_q&hl=ja&geocode=&q=%E5%A5%88%E8%89%AF%E5%B8%82%E4%B8%AD%E9%99%A2%E7%94%BA%EF%BC%91%EF%BC%91&sll=36.5626,136.362305&sspn=33.169854,44.472656&ie=UTF8&ll=34.678129,135.831313&spn=0.008452,0.013754&z=16&iwloc=A
＜アクセス＞
阪神高速13号線から第2阪奈有料道路に入り、宝来ランプを出て、近鉄奈良駅方面までしばらく直進。高天交差点を右折して、やすらぎの道を進みます。4つ目の交差点を左折し、次に2つ目の交差点を右折。そのまま進むと右手に駐車場が見えてきます。
＜駐車場＞
専用駐車場あり（10台）
＜URL＞
http://www.gangoji.or.jp/
